El papel del cacao en la salud y los límites del chocolate

Un creciente interés rodea los posibles beneficios del chocolate para la salud, pero gran parte de la atención debería centrarse en el cacao, su ingrediente principal. Mientras algunos estudios destacan el potencial del cacao para el corazón, la inclusión de azúcar y grasa en la mayoría de chocolates comerciales reduce sus beneficios. ¿Qué dice la ciencia realmente sobre el cacao y la salud cardiovascular? ## ¿Qué se ha descubierto sobre el cacao y el chocolate? El chocolate proviene del cacao, una semilla rica en fibra y compuestos antioxidantes llamados fitonutrientes. Estos contribuyentes naturales podrían tener efectos protectores sobre el corazón y ayudan a combatir algunas enfermedades, según investigaciones recientes. Culturas antiguas como la maya y la azteca atribuían propiedades curativas al cacao y lo empleaban en rituales. En la actualidad, algunos estudios sugieren que el consumo de cacao podría ayudar en factores relacionados con la salud cardiovascular, como la presión arterial y el colesterol, además de posibles beneficios para la visión y el cerebro. ## Contexto y advertencias sobre el consumo Transformar el cacao puro en chocolate implica añadir azúcar y grasas, lo que aumenta su contenido calórico y de grasas saturadas. Según Haley Kanada, nutricionista de UC Davis Health en California, "es importante ceñirse a una ración adecuada para evitar el aumento de peso y equilibrarlo con una alimentación saludable". ### Principales estudios y límites de la evidencia Uno de los estudios más amplios es el Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), publicado en 2022. Este ensayo clínico aleatorizado siguió durante 3,6 años a más de 20.000 adultos mayores, que recibieron diariamente un suplemento de extracto de cacao o un placebo. El resultado principal mostró que el suplemento no redujo significativamente los eventos cardiovasculares, aunque sí encontró una reducción del 27% en muertes cardiovasculares. Sin embargo, los autores señalaron que se necesita más tiempo de seguimiento para evaluar este hallazgo. Sobre la importancia de estos datos, el Dr. Deepak L. Bhatt, director del Mount Sinai Fuster Heart Hospital, mencionó: "No creo que esas señales sean suficientes como para recomendar consumir cacao con fines de salud cardiovascular". ## ¿Qué opciones pueden ser mejores? Los especialistas aclaran que, si se consume chocolate, el negro es preferible al chocolate con leche por su mayor proporción de cacao y menor cantidad de azúcar, aunque ambos aportan las mismas calorías. El chocolate blanco, por su parte, no contiene cacao sólido. "Típicamente, cuanto más oscuro, mejor. Al menos 70% para asegurarse de obtener los beneficios", explicó Kanada. El cacao en polvo o el cacao crudo suelen ser demasiado amargos para consumir solos, pero se pueden agregar a comidas como avena, fruta o licuados para obtener sabor sin azúcar añadido. "Así se obtiene el sabor a chocolate y el dulzor proviene de la fruta, sin azúcar agregada", argumentó Kanada. Para una bebida caliente más saludable, recomienda leche de almendra sin azúcar, cacao en polvo y un toque de jarabe de arce. ## Reflexión y próximos pasos Por ahora, no hay pruebas científicas concluyentes de que el chocolate, por sí solo, aporte grandes beneficios para la salud cardiovascular. El placer de consumirlo puede beneficiar al bienestar emocional, pero los expertos recomiendan moderación y elegir opciones con mayor contenido de cacao y menos azúcares. Futuros estudios podrían aportar mejores respuestas sobre el papel del cacao en la prevención de enfermedades del corazón.

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