Parásitos: qué son y cómo afectan la salud humana

Los parásitos son organismos que viven dentro o sobre otro ser vivo, obteniendo alimento a costa de su huésped. Estas infecciones causan grandes problemas de salud en todo el mundo y pueden presentarse incluso en países desarrollados. ## Qué son los parásitos y cómo se clasifican Un parásito es un organismo que depende de un huésped para alimentarse y sobrevivir, a menudo perjudicando la salud del anfitrión. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) existen tres principales clases de parásitos que afectan a los humanos: protozoos, helmintos y ectoparásitos. ### Protozoos Los protozoos son organismos microscópicos de una sola célula. Pueden vivir de manera libre o ser parásitos, y tienen la capacidad de multiplicarse dentro del cuerpo humano. Esto permite que una sola célula pueda causar infecciones graves. Normalmente, los protozoos del intestino se transmiten por vía fecal-oral, a través de agua o alimentos contaminados, o por contacto entre personas. Los protozoos que se alojan en la sangre o tejidos suelen transmitirse a través de insectos, como mosquitos o flebótomos. Existen diferentes tipos de protozoos según su forma de movimiento, por ejemplo la Entamoeba, Giardia, Leishmania, Balantidium, Plasmodium y Cryptosporidium. "Un microscopio es necesario para ver este parásito", señala el CDC al describir a Entamoeba histolytica. ### Helmintos Los helmintos son organismos más grandes y con varias células, visibles a simple vista en su fase adulta. Aunque algunos pueden ser libres, muchos son parásitos. A diferencia de los protozoos, los helmintos adultos no se multiplican dentro del cuerpo humano. Se distinguen tres grandes grupos: los gusanos planos (como las tenias y duelas), los gusanos con cabeza espinosa (que suelen vivir en el tracto digestivo) y los gusanos redondos o nematodos (que pueden estar en el intestino, la sangre o los tejidos). Un ejemplo es Ascaris lumbricoides, que puede medir entre 15 y 35 centímetros. ### Ectoparásitos Los ectoparásitos suelen referirse a organismos como garrapatas, pulgas, piojos y ácaros, que se adhieren o excavan en la piel durante semanas o meses. Aunque insectos como los mosquitos dependen de la sangre humana, el término se enfoca en aquellos que permanecen sobre el huésped. Además, los artrópodos son relevantes no solo por causar enfermedades directamente, sino también por ser vectores de otros patógenos responsables de grandes tasas de morbilidad y mortalidad. "El tamaño real de un piojo adulto es similar al de una semilla de sésamo", informa el CDC. ## Impacto de las infecciones parasitarias Las infecciones por parásitos generan una carga considerable de enfermedad tanto en regiones tropicales y subtropicales como en zonas templadas. La malaria es la enfermedad parasitaria más letal en el mundo, con más de 400,000 muertes al año, en su mayoría en niños pequeños del África subsahariana. Las llamadas Enfermedades Tropicales Desatendidas, como la filariasis linfática, oncocercosis y la dracunculiasis, afectan a más de mil millones de personas, principalmente en áreas rurales de bajos ingresos. Estas enfermedades provocan importantes pérdidas de productividad, afectan el crecimiento y el desarrollo infantil, y generan una carga económica significativa para comunidades y países. Las infecciones parasitarias también ocurren en países desarrollados, como Estados Unidos, lo que señala su relevancia global. ## Límites y próximos pasos A pesar del conocimiento acumulado, muchos parásitos y sus enfermedades siguen recibiendo escasa atención en salud pública. Entre los desafíos futuros destaca la necesidad de mejorar el diagnóstico y el acceso a tratamientos, así como profundizar en la vigilancia y control para reducir el impacto en la salud de las poblaciones más vulnerables. Todavía quedan abiertas preguntas sobre la mejor estrategia para combatir estas enfermedades, especialmente en contextos de bajos recursos.

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